Encuentro con Nergui, criador y entrenador de caballos en la estepa mongola
El viento sopla sin obstáculos en la estepa de Sergelen Sum, en la provincia de Töv. Es señal de que ha llegado la primavera; han comenzado las primeras lluvias y los campos de un verde claro empiezan a brotar a medida que los días se alargan. Siguiendo un camino de tierra, a pocos kilómetros de la ruta, encontramos una ger, el campamento nómada tradicional, rodeada de ovejas, vacas y caballos que pastan tranquilamente.
Nergui vive aquí con su esposa, Dulamdorj, y sus cuatro hijos. Es un hombre reservado, forjado por la soledad de los largos inviernos, con la mirada de quien ha pasado toda su vida al aire libre. Mientras nos recibe en su tienda con los primeros frutos de su primera leche, nos cuenta su historia con la sencillez de quien no siente la necesidad de adornarla.
“Nos casamos en 2001”, dice. “Hoy somos una familia de seis”.
Los niños están creciendo. El mayor tiene veintidós años y siempre está montando a caballo; la hija de diecinueve ha empezado la universidad y estudia veterinaria; el tercero, de dieciséis, ya trabaja por cuenta propia; y el menor, de cinco, empezará la primaria el año que viene.
Le pregunto cómo es un día típico para ellos en medio de esta tierra aparentemente interminable. “Estamos ocupados desde la mañana hasta la noche”, dice.
“Siempre hay algo que hacer. Pastorear las ovejas por aquí, las vacas y los terneros por allá. Últimamente hay algo más de tranquilidad, pero cuando empezamos a ordeñar las yeguas, el trabajo se intensifica, porque hay que hacerlo cada dos horas”. Hay tanto que hacer, pero el ritmo siempre lo marcan los animales.
Las estaciones cambian el tipo de trabajo, pero siempre es mucho. En primavera, se esquilan las ovejas, se obtiene la cachemira de las cabras y se cuida a los animales durante el parto. En verano, los rebaños se llevan a pastar, se ordeñan y se elaboran yogur y queso, además de preparar “ariga”, una bebida tradicional de leche fermentada.
En otoño, se engorda a los animales, se cosecha heno y se compra o vende ganado. En invierno, los rebaños se trasladan a zonas protegidas, se cuida especialmente a las crías y a los animales débiles, y se hacen los preparativos para los partos de primavera. Y, añade con una sonrisa, “siempre hay algo inesperado”.
Cuando le pregunto qué es lo mejor de esta vida, responde sin dudarlo.
“Me gusta ver crecer a los animales, beber buen yogur y celebrar después de las carreras”.
Es una frase sencilla, pero refleja el profundo vínculo que une a tantos pastores mongoles con la estepa. Para ellos, no es solo un trabajo, sino una forma de vida aprendida desde la infancia.
Sin embargo, entre todos los animales, los caballos ocupan un lugar especial.
“Entrenarlos es una de las cosas que más satisfacción me da”, dice, acariciando a uno de los animales. “Ver a un caballo que has criado y entrenado tú mismo rendir bien es una alegría. Toda la familia participa. Jóvenes y mayores comparten la emoción de las carreras”.
Las carreras de caballos son mucho más que un deporte. En Mongolia, son una tradición ancestral, parte de la identidad nacional. Los niños aprenden a montar casi en cuanto aprenden a caminar. “Empiezan alrededor de los cinco años”, explica Nergui.
“Luego, por ley, pueden participar en competiciones a partir de los ocho años”. El hijo menor de Nergui empezó a aprender a montar este año. Recibió una silla de montar por su cumpleaños y, ahora que ha terminado el colegio, practica todos los días con su hermano mayor.
Entrenar a los caballos también requiere paciencia.
“Los entrenamos prácticamente todo el año, de noviembre a agosto. El invierno es importante: tenemos que alimentarlos bien para que estén fuertes para la temporada de carreras”.
Cuando se le pregunta cuál es el secreto de un buen caballo de carreras, simplemente sonríe.
“Ante todo, tiene que ser rápido”.
Detrás de esa simple respuesta, se perciben meses de trabajo silencioso, fruto de la dedicación, la observación y la experiencia.
En el campamento, hay una ger especial donde la familia exhibe todas las medallas que han ganado sus caballos y las sillas de montar de campeones. Le pregunto cuál ha sido su carrera más memorable.
Era el año 2015. Estaba entrenando a un caballo de cuatro años. Quedó segundo en la competición de nuestro distrito, tercero en la de la provincia de Töv y luego ganó el Khüree Danshig Naadam. Fue un año realmente especial.
En la familia de Nergui, algunas tradiciones se siguen transmitiendo de generación en generación. Una de ellas es el tamga, la marca que se usa para identificar a los caballos de la familia. El suyo es la letra KHA del alfabeto mongol tradicional, que significa “hierro”.
Sin embargo, muchas cosas han cambiado desde la época de sus abuelos.
“Hoy tenemos maquinaria, tecnología y mucha más información. Muchas cosas se han simplificado”.
A pesar de los cambios, se enorgullecen de continuar con la tradición. Sus hijos pequeños siguen a las manadas a caballo, en casa comen platos tradicionales y su hija, a pesar de estudiar en la universidad, ha elegido una carrera que la conecta con la herencia familiar.
En la sección norte de la ger, donde suelen guardarse los objetos más valiosos, se encuentran todas sus medallas. Pero Nergui, que entrena caballos desde los quince años, no lleva la cuenta exacta de sus trofeos. Recuerda haber ganado cinco primeros puestos y seis segundos, pero tiene más de 30 medallas.
Cuando le pregunto si, después de tantos años, volvería a tomar la misma decisión, no necesita pensarlo.
“Estoy feliz con la vida que llevo. Una de las cosas más bonitas es que, gracias a los caballos, he conocido a muchísima gente y he hecho muchos amigos”.
Antes de despedirnos, le pregunto qué le da fuerza y esperanza en los momentos difíciles.
No menciona la riqueza ni el éxito.
“Me da esperanza oír llover porque significa que habrá pastos, los animales vivirán, tendremos yogur y celebraremos”.
La tarde ya está terminando, y su hijo menor viene a recordarnos que es hora de entrenar. Nergui se levanta y todos lo seguimos. Los caballos están preparados, montados… pequeños pasos, un anticipo de una gran carrera que algún día llegará.
Una hermosa y emocionante costumbre teñida de tradición e innovación. Al ver a sus hijos montar a caballo, Nergui irradia una expresión de satisfacción. Y aunque no ganen la carrera, ya son todos campeones.
Hna Sandra Garay, mc
